Четыредесятницу предваряют четыре подготовительные Недели (воскресных дня), а именно:

о мытаре и фарисее (без седмицы);

о блудном сыне (с седмицей);

мясопустная;

сыропустная (сырная).

В продолжение подготовительных недель Церковь приучает верующих к подвигу поста постепенным введением воздержания: после сплошной седмицы она восстанавливает пост в среду и пятницу, затем возводит христиан на высшую ступень подготовительного воздержания запрещением вкушать мясную пищу и дозволением употреблять лишь сырную.

Такое особое приготовление к посту Четыредесятницы является древним установлением Церкви. Так, знаменитые проповедники IV века: св. Василий Великий, св. Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский и другие — оставили нам беседы и слова, сказанные ими относительно поста еще не наступившего, а только ожидаемого. В частности, у них находим беседы, произнесенное в каждую из названных подготовительных недель.

Каноны и многие песнопения, в которых раскрывается значение подготовительных недель, также относятся к древнему периоду: в VIII-IХ веке Феодор и Иосиф Студиты составили службы на Недели блудного сына, мясопустную и сыропустную, а в IX веке Георгий, митрополит Никомидийский — канон на Неделю мытаря и фарисея (Дебольский Г. Дни богослужения Православной Церкви. СПб., 1866, ч. 2, стр. 60).

Общее понятие о подготовительных неделях

Приготовляя верующих к св. Четыредесятнице, Церковь в своих службах, по ее собственному выражению, поступает как вождь, ободряющий мудрым и благовременным словом своих воинов на брань. Поэтому в приготовительных службах она не забывает сказать все то, что может расположить верующих к посту, покаянию и духовному подвигу. В своих священных воспоминаниях она восходит и к первым дням мира и человека, к блаженному состоянию прародителей и их падению, чтобы показать начало греха и пробудить сокрушение о грехах, и ко времени пришествия на землю Сына Божия для спасение человека, чтобы обратить нас к Богу. Для пробуждения чувства покаяния и сокрушения о грехах Церковь уже в приготовительные недели начинает петь на утрени перед каноном умилительные тропари: «Покаяния отверзи ми двери… На спасение стези настави мя, Богородице… Множество содеянных мною лютых…».

С другой стороны, для той же цели, как бы сближая 70-дневный период великопостной Триоди с 70-летним пребыванием Израиля в плену Вавилонском, Церковь в некоторые приготовительные недели оплакивает духовный плен нового Израиля пением 136 псалма: «На реках Вавилонских…».