В великопостный период Церковь отлагает в богослужении всякую торжественность. И прежде всего она не совершает самого торжественного христианского богослужения — полной литургии в седмичные дни Великого поста, за исключением суббот и воскресений. Вместо нее полагается по средам и пятницам литургия Преждеосвященных Даров. Почти прекращается в седмичные дни пение как выражение радостного состояния духа и отдается предпочтение чтению, содержание которого соответствует великопостным дням. Вместо радостного благовествования Евангелия Христова верующим предлагается чтение из ветхозаветных Писаний. Особенно широко используется чтение Псалтири, которая наиболее благоприятно способствует возбуждению молитвенного и покаянного духа. Во все церковные службы вводится молитва св. Ефрема Сирина с великими поклонами. Наконец, дневные церковные службы — третий, шестой и девятый час — Церковь соединяет с вечерней для указания времени, до которого должен простираться дневной пост.
Великий пост охватывает собою дни св. Четыредесятницы и дни последующей за ней Страстной седмицы.
Вечерня сыропустной Недели
Св. Четыредесятница и ее богослужение начинается с вечерни сыропустной Недели (воскресенья). Сыропустное воскресенье называется еще Прощеным воскресеньем.
Вечером в Прощеное воскресенье, а также и во все последующие воскресенья св. Четыредесятницы, кончая 5-ым воскресеньем, совершается вседневная вечерня со следующими особенностями:
1. Вечерня предваряется чтением 9-го часа (завеса закрыта). По окончании 9-го часа священник, открыв завесу, в епитрахили выходят пред царские врата и творит начало вечерни: “Благословен Бог наш…”.
2. Вход с кадилом (ввиду пения великого прокимна).
3. После входа и пения “Свете тихий” поется великий прокимен “Не отврати лица Твоего от отрока Твоего, яко скорблю, скоро услыши мя: вонми души моей, и избави ю” (4 с половиной раза).
Этот великий прокимен, кроме сыропустного воскресенья, поется также во 2-ю и 4-ю Недели (воскресенья) Великого поста. В остальные недели — 1-ю, 3-ю и 5-ю — на вечерни поется другой великий прокимен: “Дал еси достояние боящимся Тебе, Господи” (4 с половиной раза).
4. После прокимна сразу читается “Сподоби, Господи…”, как обычно на вседневной вечерни (но ектении “Рцем вси…”, как на великой вечерни, не бывает). Царские врата закрываются, и священнослужители в это время переоблачаются в темные, постовые облачении. Священник в епитрахили произносит на амвоне ектению: “Исполним вечернюю молитву…”, а хор поет на каждое прошение особым, постовым распевом.
После стихир на стиховне и чтения “Ныне отпущаеши…”, Трисвятое по “Отче наш…” (священнослужитель в это время выходит на солею) поются великопостные тропари (с великими поклонами после каждого тропаря): “Богородице Дево, радуйся…”, “Слава: Крестителю Христов…”, “И ныне: Молите за ны, святии апостоли…”, “Под Твое благоутробие прибегаем…” (без поклона). Затем чтец вместо ектении: “Помилуй мя, Боже…” читает “Господи, помилуй” (40), “Честнейшую херувим…” Священник: “Сый благословен Христос Бог наш…”. Чтец: “Небесный Царю…”, и священник произносит молитву св. Ефрема Сирина с тремя великими поклонами.
5. После великих поклонов священник: “Слава Тебе, Христе Боже”. Хор: “Слава, и ныне. Господи, помилуй (3), благослови”. И бывает “совершенный” (большой) отпуст (в некоторых местах существует обычай на вечерни в Прощеное воскресенье вместо обычного отпуста читать священнику (лицом к народу) молитву: “Владыко Многомилостиве…” (при этом народ преклоняется до земли). Молитва эта помещена в конце повечерия и в последовании полунощницы в Служебниках киевского издания. После окончания молитвы священник испрашивает прощения у народа и кланяется до земли; молящиеся отвечают также земным поклоном, а затем прикладываются к Кресту, который держит священник (Еп. Пахомий. Устав праздничных служб на 1917 год)).
Чин прощения
После отпуста вечерня (в сыропустное воскресенье) совершается: чин, или обряд ПРОЩЕНИЯ (в церковной практике перед этим чином после отпуста вечерни прочитываются настоятелем две молитвы, помещенные в Требнике под заглавием: “Молитвы в начале поста Святыя Четыредесятницы”). На аналоях перед солеей, с правой стороны, кладутся иконы Спасителя и Божией Матери. Настоятель творит земные поклоны перед ними и лобызает их. Затем, обратясь к присутствующим, он обычно произносит слово, испрашивает прощение своих грехов у причта и народа со словами: “Благословите, отцы святии и братия, и простите ми грешному, елико согреших в сей день, делом, словом, помышлением и всеми моими чувствы”. После этого он кланяется до земли. Все отвечают ему земным поклоном и говорит: “Бог да простит тя и помилует, отче святый. Прости и помолись о нас грешных”. Священник произносит: “Благодатию Своею Бог да простит и помилует всех нас” (служебник. Повечерие и полунощница. Киев, 1893, л. 37 об.).
Затем настоятель берет напрестольный Крест. Все священнослужители в порядке старшинства прикладываются к иконам на аналое, подходят к настоятелю, целуют Крест, совершают лобзание. В некоторых местах существует и другая практика, т.е. другие священники держат иконы. Затем подходят миряне, прикладываются ко Кресту, целуют руку священника и испрашивают прошения у притча и друг у друга.
В древние времена египетские пустынники, сообразно со словами Евангелия (Мф., зач. 17), читаемыми за литургией в Прощеное воскресенье и рекомендующими прощать близким согрешение и примириться со всеми, собирались в последний день сырной Недели для общей молитвы и, испросив друг у друга прощение и благословение, при пении пасхальных стихир (как бы в напоминание ожидаемой Пасхи Христовой) расходились по окончании вечерни по дебрям и пустыням для уединенных подвигов в продолжение Четыредесятницы и собирались снова только уже к Неделе ваий.
В современной церковной практике во время обряда прощения принято петь: “Покаяния…”, “На реках Вавилонских…” и стихиры Пасхи: “Да воскреснет Бог…”, кончал словами: “простим вся воскресением” (“Христос воскресе” не поется). Пение стихир Пасхи служит как бы напоминанием того, что подвигом поста мы должны подготовить себя к достойной встрече Воскресения Христова.