В кругу церковного года особое время отведено Великому посту с приготовительными к нему неделями и седмицами и заключаю­щей его Страстной седмицей. Церковные песнопения этих дней составляют со­держание богослужебной книги Триодион, или Трипеснец (Триодь постная).

Пост Святой Четыредесятницы и Страстной седмицы называется Великим по особой важности его установления. Он установлен главным образом в память сорокадневного поста Иисуса Христа, вскоре после Своего крещения удаливше­гося в пустыню и постившегося там (Мф. 4, 2), а также сорокадневного поста Моисея (Исх. 34, 28) и Илии (3 Цар. 19, 8). О том, что пост был сорокадневным почти с начала его установления, есть свидетельства с глубокой древности, а са­мо название «Четыредесятница» часто встречается в древних письменных памят­никах.

Книга «Правила святых апостолов», или «Постановления святых апостолов», составленная по источникам, относящимся к II и III векам, 69-м правилом повелевает всем поститься в Святую Четыредесятницу пред Пасхой. Апостоль­ское установление поста пред Пасхой и каноническое соблюдение его всей Цер­ковью свидетельствуют святой Игнатий Богоносец (I в.), Виктор, епископ Рим­ский (II в.), Дионисий Александрийский, блаженный Иероним и святой Кирилл Александрийский (IV в.). Святой Василий Великий и святой Григорий Нисский утверждают, что пост Четыредесятницы в их время существо­вал повсюду. Но самым непререкаемым свидетельством древности этого поста является пасхальный круг святого Ипполита Римского (III в.), начертанный на его епископском седалище и содержащий указание на древний обычай прекра­щать пост Четыредесятницы по воскресным дням.

Пост Святой Четыредесятницы, повсюду продолжаясь 40 дней, соблюдался, однако, в древней Церкви не в одно и то же время: это зависело от неодинаково­го счисления дней поста и дней, в которые он разрешался. В Восточных Церквах существующий и доныне порядок хранения поста Четыредесятницы установился в IV веке.

Великий пост состоит из собственно сорокадневного поста (Четыредесятницы) и поста Страстной седмицы «ради спасительных страстей» Христовых. В Постановлениях апостольских о Великом посте говорится: «Да совершается этот пост (Четыредесятница) прежде поста Пасхи (Страстной седмицы), начи­ная со второго дня (с понедельника) и оканчивая в пятницу, потом начинается святая седмица Пасхи (страданий Христовых), постясь во время ее, все – со страхом и трепетом, принося ежедневно моление о согрешающих» (кн. 5, гл. I).

Древние христиане соблюдали пост Святой Четыредесятницы с особой стро­гостью, воздерживаясь даже от вкушения воды до девятого (третьего по полу­дни) часа дня. Пищу вкушали после девятого часа, употребляя хлеб и овощи. Запрещались (VI Вселенского Собора прав. 56) мясо, молоко, сыр, яйца. Особо строгий пост Православная Церковь предписывает в своем Уставе хранить в пер­вую и Страстную седмицы.

Церковь строго осуждает нарушающих пост Святой Четыредесятницы. Лаодикийский Собор определяет: «Аще епископ, или пресвитер, или диакон, или иподиакон, или чтец, или певец в четыредесять дней не постится, да извержется (из сана). Аще мирский человек не постится, да отлучится» (прав. 50). В Номо­каноне сказано: «Ядяй мясо или сыр в Великую Четыредесятницу, или в среду и в пяток, – лета два да не причастится» (Малый Требник, прав. 85).

В многочисленных стихирах и тропарях служб Святой Четыредесятницы Церковь разъясняет сущность истинного поста как средства духовного возрождения: время духовного подвига, упрочения себя в самоотвержении, умерщвле­ния греховных пожеланий. Поэтому Церковь в своих песнопениях Святую Четы­редесятницу называет веселым временем поста.